Due storie che si intrecciano nel romanzo sono ambientate in due località della Francia, una grande città e una piccola stazione termale, rispettivamente nel momento iniziale della Rivoluzione francese e una ventina di anni prima. Un giovane soldato si incuriosisce della vicenda di un prigioniero del carcere in cui presta servizio, un giocatore di professione, che scoprirà impegnato nella ricerca di una verità più profonda di quella che appare. La lettura del suo diario guiderà il giovane in scelte decisive della sua vita che assumerà i caratteri di un itinerario di formazione politico - sentimentale. Il colpo di scena finale verrà in qualche modo a suggellare questo percorso.